יש רגעים בקריירה של ספורטאי אותם הוא לוקח עימו לאורך כל חייו. אלו רגעים בהם היכולת המקצועית משתלבת לה יחדיו עם התרוממות רוח, יכולת מנטאלית משודרגת וזיכרונות אותם לא ניתן יהיה לשכוח לעולם. עבור הראל לוי, אחד מגדולי הטניסאים הישראלים בכל הזמנים (30 בעולם בשיאו) יש לא מעט רגעים שכאלה. ובכל זאת, השבוע, רגע לפני שטורניר המאסטרס על חימר ברומא יוצא לדרך, החלטנו לחזור יחד עימו 15 שנים לאחור, אל טורניר רומא שנת 2001, בו השיג האחרון ניצחון יוקרתי ויוצא דופן על לא אחר מאשר פיט סמפראס הגדול, זוכה 14 טורנירי גראנד סלאם בקריירה ובעל חבטת ההגשה הקטלנית והבלתי נשכחת.
אלו היו ימים קשים בישראל בהם האינתיפאדה השנייה היכתה גלים וגבתה קורבנות רבים בנפש בשורה של פיגועי טרור רצחניים. דווקא באותה תקופה, מצאו רבים מפלט מהמציאות באמצעות הישגי ספורטאים ישראלים מעבר לים. אחד מהם היה כאמור הראל לוי, אשר ניצחונו על סמפראס היווה הישג היסטורי וחסר תקדים לטניס הישראלי בפרט ולספורט כחול-לבן בכלל.
על הנייר העובדה כי לוי הוגרל מול סמפראס כבר בסיבוב הראשון של הטורניר, לא הייתה אמורה להרגיע את הישראלי, שמשחזר השבוע בראיון מיוחד לאתר איגוד הטניס את התחושות שעברו עליו בסמוך למשחק ובמהלכו. "הגעתי למשחק עם פיט אחרי תקופה פחות טובה שלי. הפסדתי במשך 6 שבועות ברציפות בסיבובים הראשונים, כך שלא הגעתי עם יותר מדי ביטחון. יום לפני התחרות, ערכתי סט אימון עם גוגה קוורטן הברזילאי (לשעבר 1 בעולם). הוא ניצח אותי בשובר שוויון, אבל למרות הכול הרגשתי ממש טוב".
ואכן, תחושותיו החיוביות של לוי התממשו ביום שלמחרת. הוא זכה במערכה הראשונה מול סמפראס (5:7), אולם במצב של 3:1 לרעתו במערכה השנייה, החל גשם שאילץ את השופט ומארגני הטורניר להפסיק את המשחק ולדחות אותו ביממה. "אמנם הגשם עבד לטובתי במובן מסוים כי הייתי בפיגור, אבל לך תישן בלילה בידיעה שאתה מוביל סט פור על סמפראס, שחקן ענק שנחשב עבורי למודל לחיקוי מאז שהייתי ילד".
בעודו מצוי בסערת רגשות באותו ערב, זכה לוי לטלפון מרגש מלא אחר מאשר יוסי בניון, שהתקשר לאחל לו בהצלחה. "הופתעתי לקבל את הטלפון. אני אוהד מכבי חיפה ויוסי שיחק באותה תקופה שם. אין ספק שהשיחה הזו איתו נתנה לי אקסטרה נוסף".
למחרת נמשך המשחק בשעות הצהריים. לוי לא הצליח אמנם להשלים מהפך במערכה השנייה (6:2), אבל התעלה במערכה המכרעת, כשהוא שובר את ההגשות של האמריקני כבר במשחקון הראשון וממשיך כל הדרך לניצחון הירואי. "בשנייה שהמשחק הסתיים התחושות היו מדהימות. הבנתי שעשיתי את זה. פיט אמר לי "Good Game" ליד הרשת וכך זה נגמר. לשמחתי, הצלחתי בהמשך להתנתק מהאופוריה ולהגיע עד לרבע הגמר".
עם יד על הלב, זה היה הניצחון הגדול בקריירה שלך?
"אחד הגדולים ללא ספק. מבחינת טניסאי אחד על אחד שניצחתי, אין ספק שמדובר היה בניצחון הגדול ביותר שלי, אבל אני גם לא יכול לשכוח את הניצחון בדיוויס מול שוודיה ב-2009 וההעפלה לרבע הגמר בבית העליון. כל האווירה האנטישמית מסביב והלחץ של לעלות לשחק במשחק המכריע ולנצח ב-5 מערכות (גבר על אנדריאס וינסיגוורה 6:8 במערכה המכרעת).
